• Bertrand Du Guesclin

Bertrand Du Guesclin naquit vers l'an 1320 au Château de la Mothe Broon près de Rennes. Il acquit rapidement une réputation de vaillant combattant qui lui valut le surnom de "l'Aigle de Bretagne".

Devenu chef de l'armée royale il reprit Niort aux mains des Anglais le 23 mars 1372. Pour cela il usa d'un stratagème, celui de revêtir d'uniformes anglais deux cents de ses plus braves soldats. A leur vue, les sentinelles ennemies abaissèrent le pont-levis. Les Français entrèrent dans la ville et désarmèrent les Anglais. Ainsi Niort réintégra le royaume de France et devint le quartier général du futur Louis XI qui accorda à la ville de nombreux privilèges.

Le 13 juillet 1380 la mort devait avoir raison du "plus célèbre soldat du Royaume" devant le siège de Château Neuf De Randon.
Pour commémorer son souvenir, les casernes dont une partie compose actuellement le Centre Du Guesclin, portent son nom.

Les casernes Du Guesclin de 1734 à nos jours

La construction du premier bâtiment qui borde la place Chanzy a commencé en 1734. Elle fut ordonnée par le maire Thibault de Bouteville, sur la place du vieux marché, aussi appelée Place St Gelais. Les casernes se composaient d'un seul corps de bâtiment à trois étages pouvant abriter 720 hommes ; les chambres du rez-de-chaussée servant d'écuries. Ce plan fut agrandi successivement en 1779, 1830, et 1894. Le quartier va abriter 43 régiments de cavalerie qui se succèdent pendant 160 ans : A noter la présence du septième régiment de hussards qui marqua la vie quotidienne des niortais de 1862 à 1919.

Les casernes abritèrent également la milice bourgeoise de Niort qui s'organisa dès 1572 et qui, en 1621, fut érigée par Louis XIII en régiment sous le titre de Royal Niort. Le commandement de ce régiment appartenait au maire niortais qui se voyait attribuer le grade de Colonel.

A partir de 1828 et pendant une dizaine d'années, le quartier est presque entièrement laissé à l'abandon.

En 1940, il est temporairement occupé par les élèves de l'école militaire d'Autun. Puis, après la libération, vont y séjourner, pendant 11 ans, quelques familles sinistrées, et ensuite le centre d'apprentissage "école technique", ainsi que le personnel civil et militaire du centre mobilisateur de Poitiers.

Le 1er mai 1956 s'installe le centre d'instruction du 126° régiment d'infanterie. En 1958, l'armée d'Afrique apparaît pour la première fois dans les Deux-Sèvres avec le bataillon du 9° régiment de tirailleurs marocains. Le 1er avril 1963, le centre mobilisateur 114 est créé. La subdivision de Niort devient la délégation militaire des Deux-Sèvres.

Le 7 août 1974, une partie importante des bâtiments du quartier est cédée à la ville de Niort. Le 30 juin 1979, le centre mobilisateur 114 est dissous et remplacé par le détachement de l'E.N.S.O.A. de Saint Maixent l'Ecole, qui a assuré le service de documentation de l'armée de terre ainsi que l'entretien du matériel roulant jusqu'en 1995.

Aujourd'hui, les bâtiments du centre Du Guesclin appartenant à la Ville de Niort abritent notamment l'Ecole nationale de musique et de danse, l'école d'arts plastiques, la média-ludothèque et différentes structures d'accueil pour les associations, les syndicats, des organismes à vocation sociale, ainsi que des locaux relais pour des entreprises locales.